パンダとは？

パンダ写真

パンダ (panda) は、ネコ目（食肉目）内の、あるグループに属する動物の総称。現生種ではジャイアントパンダとレッサーパンダ（レッドパンダ）の2種を含む。

2種のパンダにはいくつかの共通点があり、中でも有名なのが、ヒトの親指と同じ役目を果たすよう進化した手根骨「第6の指」の存在である。 このことから、これら2種は近縁と考えられ、パンダ科（Ailuridae、先に発見されたレッサーパンダ属が模式のためレッサーパンダ科とも）が置かれることもあった。 クマ科やアライグマ科に入れられるときも、2種が近縁であることを前提として論じられることが多かった。
　しかし、1972年、血清タンパク質の抗原抗体反応法により、ジャイアントパンダのみがクマに近いことが明らかになった。 現在では、DNAや系統学的解析により、ジャイアントパンダはクマ科、レッサーパンダはレッサーパンダ科（現生種はレッサーパンダのみ）に分類される。 これら2科の関係は遠い。パンダは多系統であり、2種の共通点は収斂進化によるものだった。
　一般にネパール語で「竹を食べるもの」を意味する「ポンガ」に由来するとされるが、ネパール語にはそのような単語はない。 ネパール語で「(五指を含む)手のひら」を意味する「パンジャ(panja)」に由来するという説もある。

単にパンダといった場合、現在ではジャイアントパンダのことを指すことが多い。しかし、最初はレッサーパンダだけが知られていて、単に「パンダ」と呼ばれていた。ジャイアントパンダの発見後に、従来のパンダをレッサーパンダ（英lesser panda 「小さい方のパンダ」の意）と呼ぶようになった。

中国語では、パンダを熊猫、ジャイアントパンダを大熊猫、レッサーパンダを小熊猫と呼ぶ。これらの使い分けは、パンダ等と同様である。「熊猫 =ジャイアントパンダ」と考えていると、あまり似ていない「猫」の字が使われていることは不思議だが、本来はレッサーパンダのことだということを念頭に置けば理解しやすい。

  フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』より

日本のパンダ